En l’espace de cinq ans, Cem Bolukbasi est passé du vainqueur de la course F1 Esports à la préparation d’une campagne à plein temps dans le monde réel dans la principale série de soutien de la Formule 1.
Il n’est en aucun cas le premier pilote à passer de la course sur simulateur au sport automobile dans le monde réel, car Rudy van Buren et James Baldwin ont réussi la même chose après avoir remporté le World’s Fastest Gamer.
Le joueur de 23 ans n’est même pas le premier joueur à figurer sur la facture de soutien monoplace de la F1 puisque le vainqueur de la GT Academy, Jann Mardenborough, a couru en GP3 (maintenant la Formule 3 de la FIA) pendant deux saisons et a même eu un bref passage en GP2. (maintenant FIA Formule 2) en 2015 avec Carlin.
Cependant, Bolukbasi est le premier à avoir décroché un siège pour la saison en F2 après avoir signé avec Charouz Racing System pour 2022.
Au début de sa carrière, Bolukbasi a emprunté le chemin familier du karting, qu’il a commencé à sept ans après quelques années de motocross, et il a couru dans des compétitions nationales et internationales jusqu’en 2012, lorsque l’argent s’est épuisé.
Après avoir été contraint d’arrêter, il s’est ensuite tourné vers les courses de sim. Alors qu’il s’est fait un nom en 2017 en remportant l’une des courses de la grande finale de la première série F1 Esports, puis en rejoignant l’équipe désormais fermée FA Racing Esports de Fernando Alonso – son temps de compétition sur des jeux remonte bien avant le boom dans les sports de jeu de course.
Il a couru dans des ligues en ligne organisées par Apex Online Racing, remportant sa première victoire lors de la course de la saison huit autour de Monaco dans la division PC. C’était en juin 2014, lorsque le dernier jeu F1 sorti à ce moment-là était F1 2013.
En 2015, il a participé à quelques courses organisées par Formula SimRacing sur rFactor 2, puis deux ans plus tard, quelques mois seulement avant sa victoire en F1 Esports, il était dans la finale rFactor 2 de la toute première course de World’s Fastest Gamer. .
L’année suivante, il a participé à F1 Esports au sein de l’équipe Toro Rosso. Il n’a pas participé à toutes les courses, mais sur les quatre courses qu’il a faites, son meilleur résultat a été la quatrième place et il a marqué des points à chaque apparition.
En 2018, il a participé au championnat du monde VRS GT iRacing aux côtés du leader F1 Esports Frederik Rasmussen et du champion Porsche Esports Supercup Sebastian Job. Leur équipe a terminé deuxième du championnat d’endurance GT malgré une place dans les deux premiers pour six des huit courses.
C’était en 2019 lorsque Bolukbasi a fait un retour à la course dans le monde réel avec des passages en GT4 European Series et Formula Renault Eurocup.
Son passage à la course sim a été fait par nécessité plutôt que par choix et il a toujours espéré que cela conduirait à un retour à la course dans le monde réel. Bien que son ascension fulgurante dans les rangs des courses de simulation, puis dans l’échelle de carrière du sport automobile l’ait même pris par surprise.
« C’était une impasse pour moi dans la course dans le monde réel, c’est pourquoi j’ai commencé à courir dans l’esport », a déclaré Bolukbasi à The Race. « Parce que si je ne peux pas conduire dans le monde réel, je peux aussi bien conduire du côté de la simulation.
« C’était un rêve très irréaliste pour moi au début, mais j’ai continué à y croire. Mais il s’avère que c’était bien !
« Bien sûr, c’était un objectif, mais je ne pensais pas que cela arriverait aussi rapidement ou à un niveau comme celui-ci. »
Après avoir participé à la GT4 European Series, où il a terminé deuxième du championnat Pro-Am en 2020, il est ensuite passé principalement à la course à roues ouvertes avec un passage dans l’Euroformula Open Championship en 2021.
Il a gagné lors de ses débuts en Euroformula puis a remporté une deuxième victoire plus tard dans la saison en Espagne. Bien qu’il n’ait pas participé aux trois premières manches de la saison en huit manches, il a tout de même terminé cinquième du championnat des pilotes avec huit podiums et même une pole position à son actif.
Même lors de sa seule et unique course en European Le Mans Series, il a aidé l’équipe Eurointernational LMP3 à obtenir son meilleur résultat de la saison avec une deuxième place aux 4 Heures du Red Bull Ring.
Bolukbasi note ces résultats impressionnants, tous accumulés en trois ans de course professionnelle dans le sport automobile, en raison de son temps passé à concourir dans les sports électroniques et de son utilisation continue des sims pour s’entraîner.
« Les gens contre qui je cours et contre lesquels je courrai sont des pilotes incroyablement talentueux et très expérimentés à tous les niveaux, pas seulement en conduite mais aussi en ingénierie, et si je suis en quelque sorte capable de les rattraper et de m’améliorer rapidement, alors c’est grâce à l’esport », explique Bolukbasi.
« Je vais sur des circuits où je n’ai jamais été de ma vie, mais mes concurrents sont là depuis des années.
« Mais j’ai fait tellement de tours dans le simulateur, des milliers de tours, que je connais vraiment la piste, donc c’est presque comme si j’y étais déjà allé. Je pense donc que cela m’a beaucoup aidé à m’adapter plus rapidement aux voitures et aux pistes avec lesquelles j’ai couru.
Bolukbasi a également testé une vieille voiture GP2 avant de faire ses débuts officiels en F2 lors des tests d’après-saison à Abu Dhabi.
La partie la plus pertinente de sa carrière de pilote à ce jour est sa saison complète en Formule 3 asiatique l’année dernière. Il a marqué des points dans toutes les courses sauf deux et a terminé neuvième du championnat, juste derrière Ayumu Iwasa qui fera également ses débuts en F2 cette année.
Également dans le championnat étaient Roy Nissany et Jehan Daruvala, tous deux contre lesquels il courra en F2, ainsi que désormais le pilote de F1 Guanyu Zhou qui a remporté la série.
« En Formule 2, tout le monde est super talentueux, j’ai un énorme respect pour chacun d’eux. Mais savoir que j’ai couru contre des gens qui courent en Formule 1 maintenant est bien sûr une grande motivation. » dit Bolukbasi.
« Nous avons décidé que la F2 était la prochaine étape et nous avons également travaillé très dur du côté des sponsors parce que je suis ici grâce aux sponsors. Si je n’avais pas leur soutien, je ne serais pas près d’où je suis maintenant.
«Nous approchions des équipes, j’étais approché par certaines équipes, donc j’approchais et j’étais approché. Mais plus j’ai fait de courses, plus j’ai reçu d’offres de Formule 2. Donc, après les tests d’après-saison à Abu Dhabi, j’ai eu quelques offres pour participer au championnat complet.
Son ascension dans l’échelle du sport automobile jusqu’à la F2, ainsi que son passé dans F1 Esports, conduisent naturellement à l’idée que Bolukbasi soit un jour impliqué dans la F1 du monde réel.
Bien sûr, il doit encore gagner ses galons en F2 d’abord, ayant jusqu’à présent eu une carrière de course dans le monde réel qui a été impressionnante compte tenu de ses origines dans l’esport et du peu de temps qu’il a couru professionnellement.
L’équipe Charouz de Bolukbasi a terminé 10e sur 11 équipes l’année dernière et n’a remporté aucune course depuis que l’essayeur Ferrari Antonio Fuoco a remporté deux victoires lors de la première saison de l’équipe tchèque en 2018.
Bolukbasi ne se fixe pas d’objectifs spécifiques pour ce qu’il espère atteindre avant sa première saison en F2, mais il voit maintenant un passage à la F1 comme une possibilité à l’avenir.
« C’était vraiment un rêve jusqu’à la semaine dernière avec l’annonce de ma participation à la Formule 2 », ajoute Bolukbasi.
« Je pense que cela devient définitivement un objectif réaliste maintenant et je suis sur la bonne voie vers la Formule 1. Je n’en suis qu’à un pas mais bien sûr, c’est aussi le plus grand pas.
« Mais pour l’instant, l’accent est mis sur la saison de Formule 2. Je veux juste faire de mon mieux dans tous les aspects et montrer que je suis assez bon pour entrer en Formule 1, puis le reste viendra.
« Donc je ne me concentre pas sur mes résultats, je ne me concentre pas sur si j’irai en F1 – je veux juste faire de mon mieux et ensuite je crois que le reste viendra. »