Il est juste de dire que le premier jeu vidéo de football d’Electronic Arts (EA) n’était pas exactement une priorité pour l’entreprise. Le développement du titre a volé sous le radar des cadres plus préoccupés par leur adaptation réussie des sports nord-américains comme le football américain et le hockey sur glace.
Alors que la date de sortie de décembre 1993 se rapprochait de plus en plus, la petite équipe de production était tranquillement convaincue qu’elle avait quelque chose de spécial entre les mains. Pourtant, EA n’était pas convaincu qu’un jeu basé sur le football se vendrait en grand nombre et a insisté sur une licence – n’importe quelle licence – pour accroître la notoriété et déplacer les copies.
En l’absence d’un organisme centralisé comme la Ligue nationale de football (NFL) ou la Ligue nationale de hockey (LNH), la cible évidente était la Coupe du monde de la FIFA, qui devait se tenir aux États-Unis à l’été 1994.
Malheureusement, un autre éditeur était entré en premier, il a donc été décidé que la prochaine meilleure chose serait la Fifa elle-même. Peu importait que l’instance dirigeante mondiale du football ne détienne pas les droits sur les équipes, les compétitions ou les ressemblances de joueurs ; il était possible de l’obtenir et les paiements de redevances seraient minimes.
FIFA International Soccer a ensuite été un succès critique et commercial, jetant les bases d’une série au succès retentissant et d’un partenariat qui a duré près de trois décennies. La série FIFA génère des milliards de dollars de revenus, donc la confirmation la semaine dernière que les deux parties se sépareraient à la fin de cette année a été un peu un choc.
Comment deux partenaires qui ont présidé un géant du divertissement électronique qui a changé la façon dont tout un sport est perçu et pratiqué ont-ils décidé de s’arrêter là ?
EA prévoit d’adopter sa propre marque à partir de 2023
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Depuis que ce premier accord de cinq ans a été conclu, apparemment lors d’un dîner en Suisse en 1993, EA Sports et la Fifa ont prolongé leur accord à plusieurs reprises, d’abord en 1998, à nouveau en 2006 et enfin en 2013.
Au cours de leur relation, les mondes du football et des jeux vidéo se sont transformés au-delà de toute reconnaissance. Le sport, et en particulier la Fifa, est devenu beaucoup plus conscient de la valeur de ses droits commerciaux, tandis que les progrès technologiques et un sens aigu des affaires ont transformé les jeux vidéo en une industrie de plusieurs milliards de dollars à part entière.
La marque Fifa a aidé à établir la série de football d’EA Sports dans l’esprit des consommateurs, mais n’incluait aucun droit sur les équipes, les joueurs, les stades ou les kits. Au lieu de cela, EA a dû les négocier avec des ligues individuelles et des syndicats de joueurs. La société a estimé que ces licences étaient essentielles à son succès – d’autant plus que les graphismes devenaient plus réalistes – et a obtenu autant d’accords exclusifs que possible afin que les concurrents ne puissent pas suivre.
Cette richesse de propriété intellectuelle a vu la FIFA repousser de nombreux prétendants au trône et lui a permis de vendre des millions d’exemplaires même au milieu des années 2000, lorsqu’il a été reconnu que la série Pro Evolution Soccer de Konami était l’option supérieure. Mais au début des années 2010, FIFA était le seul jeu en ville, car même Konami avait du mal à suivre les vastes ressources d’EA.
Une autre raison de ce succès était la popularité de FIFA Ultimate Team (FUT), un mode dans lequel les joueurs assemblent des équipes de joueurs à l’aide de cartes virtuelles et s’affrontent en ligne. Ces cartes ont été obtenues soit via un marché en jeu, soit via des packs aléatoires qui peuvent également être achetés avec de la monnaie réelle.
Pour de nombreux joueurs, FUT est la seule façon de jouer à FIFA et cela a engendré une base d’utilisateurs incroyablement engagée, prête à y consacrer beaucoup de temps et d’argent. Ultimate Team a depuis été reproduit sur de nombreux jeux d’EA Sports et est désormais le domaine le plus rentable de l’entreprise, générant 1,62 milliard de dollars américains en 2021.
En termes simples, la marque Fifa n’est plus essentielle pour la notoriété, elle n’inclut aucune licence et on pourrait affirmer qu’EA Sports l’a dépassée.
Joindre le club
En savoir plus Juillet 2023#EASPORTSFCPlus de détails : https://t.co/3fi6YPOH2G pic.twitter.com/75FLzjOapN
– EA SPORTS FIFA (@EASPORTSFIFA) 10 mai 2022
Quel était le litige ?
Cela ne veut pas dire qu’EA Sports ne voulait pas poursuivre le partenariat. La société ne voyait pas la nécessité de compromettre inutilement sa série la plus rentable, mais elle voulait plus de liberté. Plus précisément, il voulait faire plus avec ses jeux, organiser des tournois d’esports et publier des jetons non fongibles (NFT) basés sur la FIFA.
La Fifa, d’autre part, pensait qu’une telle exclusivité l’empêcherait de poursuivre d’autres opportunités numériques qui pourraient générer encore plus de revenus. L’instance dirigeante voulait que les droits d’EA soient limités à une simulation de football et, non seulement cela, aurait voulu que sa cotisation annuelle soit doublée à 300 millions de dollars.
Le premier signe de tension a été un article de blog en octobre confirmant qu’EA envisageait de changer de nom.
« Alors que nous regardons vers l’avenir, nous explorons également l’idée de renommer nos jeux de football mondiaux EA Sports », a écrit Cam Weber, directeur général d’EA Sports. « Cela signifie que nous révisons notre accord sur les droits de dénomination avec la Fifa, qui est distinct de tous nos autres partenariats et licences officiels dans le monde du football. »
Le poste a mis la pression sur la Fifa pour qu’elle fasse des compromis et a préparé les fans à un changement potentiel. Mais le message était clair : EA considérait ces demandes comme désagréables pour une licence qui n’était guère plus qu’un nom (hors Coupe du Monde de la FIFA, bien sûr).
Six mois de négociations supplémentaires n’ont pas abouti à une percée, et plus tôt cette semaine, EA a confirmé qu’il ferait cavalier seul avec sa propre marque.
Qu’est-ce que cela signifie pour EA Sports ?
L’accord de licence actuel se poursuit jusqu’au 31 décembre 2022 et FIFA 23 sera le dernier jeu EA Sports FIFA lors de sa sortie cet automne. À partir de 2023, les jeux de football d’EA seront publiés sous la bannière « EA Sports FC » et comprendront plus de 300 licences, donnant aux joueurs l’accès à 19 000 joueurs, 700 équipes, 100 stades et 30 ligues.
Ces statistiques démontrent que la perte de la licence Fifa aura peu d’impact matériel sur le jeu et il est probable que la base de fans très engagée d’EA comprendra que EA Sports FC sera FIFA en tout sauf en nom.
De plus, l’absence d’un véritable concurrent dans l’espace atténue la menace qu’un éditeur concurrent obtienne la licence Fifa. Même s’ils le faisaient, rien ne garantit qu’une telle tactique fonctionnerait. Lorsque le développeur de Football Manager Sports Interactive s’est séparé de l’éditeur Eidos en 2003, le premier a conservé le code source tandis que le second a conservé la marque «Championship Manager», estimant qu’il s’agissait de l’atout le plus important.
Sports Interactive craignait initialement que les joueurs ne soient pas au courant de la scission et achètent le « nouveau » Championship Manager. Cependant, la communauté en ligne a aidé à faire passer le mot, les joueurs ont compris que Football Manager était le meilleur jeu et c’est maintenant la seule simulation majeure de gestion de football sur le marché.
« Notre vision pour EA Sports FC est de créer le club de football le plus grand et le plus percutant au monde, à l’épicentre du fandom du football », a déclaré Andrew Wilson, directeur général d’EA. « Depuis près de 30 ans, nous construisons la plus grande communauté de football au monde – avec des centaines de millions de joueurs, des milliers d’athlètes partenaires et des centaines de ligues, fédérations et équipes. L’EA Sports FC sera le club de chacun d’entre eux, et des fans de football du monde entier.
La base de fans d’EA contribuera à faire connaître EA Sports FC, tout comme les ligues et clubs partenaires. Alors que la plupart des joueurs l’appelleront encore « FIFA » pendant un certain temps, il n’est pas exagéré de suggérer que « FC » gagnera autant de traction.
Abandonner Fifa n’est tout simplement pas le risque qu’il était autrefois pour EA Sports et il sera exempt des restrictions associées à la licence. Sans parler du fait qu’il permettra d’économiser des centaines de millions de dollars.
Les sports électroniques sont une considération de plus en plus importante pour les instances dirigeantes et les titulaires de droits
Qu’est-ce que cela signifie pour la Fifa ?
Il est indéniable que c’est un coup plus dur pour Fifa que pour EA Sports. Les jeux vidéo et les esports sont désormais un canal si important pour la croissance et l’engagement et la série FIFA est le principal moyen par lequel de nombreux jeunes fans interagissent avec le football.
Pour la plupart des équipes, ligues et fédérations de football, ne pas être inclus dans la FIFA pourrait être préjudiciable et il y a un argument selon lequel les revenus directs sont beaucoup moins importants que l’exposition et l’engagement.
Fifa a eu le luxe non seulement d’obtenir cette exposition, mais d’être synonyme de l’une des plus grandes séries de jeux vidéo de la planète – et d’être payé généreusement pour cela aussi. Il semble maintenant qu’elle ait renoncé à cette position privilégiée parce qu’elle surestimait la valeur de sa marque pour EA, qui était devenu le partenaire dominant dans la relation.
Maintenant, la Fifa doit trouver un moyen de remplacer un manque à gagner financier et de trouver un partenaire de jeu vidéo alternatif dans un domaine qui n’est pas vraiment doté d’alternatives. C’est un défi de taille, mais en public du moins, l’organisation est généralement optimiste. Il indique que la fin de l’accord avec EA le libère pour poursuivre une gamme d’opportunités de jeu et qu’il prévoit de travailler avec un tiers pour créer un nouveau jeu de simulation d’ici 2024.
« Je peux vous assurer que le seul jeu authentique et réel portant le nom de la Fifa sera le meilleur disponible pour les joueurs et les fans de football », a déclaré le président de la Fifa, Gianni Infantino, de manière typiquement explosive. « Le nom FIFA est le seul titre mondial original. FIFA 23, FIFA 24, FIFA 25 et FIFA 26, et ainsi de suite – la constante est le nom Fifa et il restera pour toujours et restera LE MEILLEUR.
« Le secteur des jeux interactifs et des sports électroniques est sur la voie d’une croissance et d’une diversification sans précédent. La stratégie de la Fifa est de s’assurer que nous pouvons tirer le meilleur parti de toutes les options futures et garantir une large gamme de produits et d’opportunités pour les joueurs, les fans, les associations membres et les partenaires.
Trouver des partenaires pour les jeux mobiles et occasionnels devrait être relativement facile, mais créer un jeu de simulation de football de haute qualité sera beaucoup, beaucoup plus difficile. Le coût de développement et d’acquisition de licences s’est avéré prohibitif pour tout challenger d’EA Sports, qui détient de toute façon les droits exclusifs sur la plupart des compétitions. Même Konami a dû adapter une stratégie de travail avec des clubs individuels et a eu du mal à redémarrer sa longue série sous le nom de « eFootball ».
Pourtant, la Fifa génère d’énormes revenus et a fait preuve d’une certaine prévoyance avec sa plate-forme de streaming Fifa + direct au consommateur (DTC). Pendant ce temps, le marché des jeux vidéo de football est définitivement assez grand pour supporter deux titres majeurs.
Cependant, l’optimisme d’Infantino renforce l’argument selon lequel cela ressemble à une énorme erreur de calcul de la part d’un organe directeur qui a perdu une position hautement privilégiée et devra désormais déployer beaucoup plus d’efforts qu’auparavant, peut-être sans les mêmes rendements.