Il n’y a pas si longtemps, le simple fait d’avoir un périphérique au volant faisait de vous un pro du jeu de course. Et si cette roue avait un retour de force ? Attention, lobbies de jeux de course en ligne. Mario Andretti vient d’arriver.
La norme de 2022 pour les équipements de course sim a évolué un peu plus. Au cours des dernières années, les esports de course de simulation ont gagné en popularité et de jeunes stars de la F1 éminentes se diffusent désormais en jouant dans leurs plates-formes. Si vous n’êtes pas assis dans une monocoque en fibre de carbone, tenant une roue à entraînement direct qui vaut plus que la plupart des voitures d’occasion, regardez trois panneaux de 50 pouces projeter le dernier jeu de F1, faites-vous même la course?
Les configurations notables incluent celle de Australian YouTuber Boosted Media (s’ouvre dans un nouvel onglet), dont l’énorme écran triple et la caméra frontale rendent vraiment difficile de dire que vous ne regardez pas une vraie course depuis l’intérieur d’un cockpit. Le tout coûte plus de 69 000 $ US et comprend trois panneaux 4K de 65 pouces intégrés dans un cadre personnalisé et un traîneau sur une plate-forme à mouvement hydraulique. N’expliquons même pas comment vous obtiendriez un framerate stable à 12K.
Le gréement Vesaro d’Archie Hamilton (s’ouvre dans un nouvel onglet) dispose également d’une plate-forme de mouvement et d’une sortie triple écran. Ces configurations sont excellentes à regarder sur YouTube, sans parler du plaisir de conduire, mais elles ne ressemblent pas vraiment aux plates-formes de simulation que nous voyons dans les maisons des pilotes de F1 lorsqu’ils se diffusent sur Twitch.
Lando Norris, Charles Leclerc et Max Verstappen, la nouvelle génération de talents dans la catégorie la plus exclusive du sport automobile, ont tendance à utiliser des traîneaux statiques. Les configurations à triple écran sont toujours là, et le matériel de roue et de pédale est de la plus haute qualité, mais il n’y a pas de rebondissement sur les pistons hydrauliques.
Il y a cependant une chose que toutes ces configurations ont en commun : elles sont toutes exagérées pour les exigences de la plupart des pilotes de simulation.
Qu’est-il arrivé? La réponse évidente est que 2020 a tout changé pour les courses de sim, tout comme cette année de temps sans précédent à l’intérieur a tout changé pour à peu près tout. Le jeu a connu une explosion d’activité cette année-là, et les fabricants de matériel de course sim ont vendu très rapidement leur stock pendant les fermetures.
C’était certainement le cas pour Cool Performance (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le chef des opérations mondiales de la société, Connor Hughes, me dit qu’elle a vendu six mois de stock au cours du premier mois du verrouillage au Royaume-Uni : « C’était fou. »
Cool Performance et son partenaire de conception matérielle, Pro Sim, réalisent des configurations de simulateur sérieuses. Fondée par deux anciens coureurs Hughes et Oliver Norris (frère de l’actuel pilote McLaren Lando), l’objectif de l’entreprise était de construire des plates-formes qui pourraient réellement faire économiser de l’argent aux pilotes de course à long terme. Plutôt que de voyager à travers l’Europe jusqu’au siège de leur équipe sous contrat et d’y enregistrer des heures dans le simulateur, pourquoi ne pas faire construire un simulateur personnalisé chez vous, accessible jour et nuit sans frais de transport ?
C’est une solution à un problème que Norris a vu de ses propres yeux lorsque son frère Lando a concouru en Europe, selon Hughes.
« Lorsque vous courez, vous avez terminé le dimanche, vous revenez le dimanche soir, puis le mercredi, vous devez être de retour sur la piste », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi Lando a été l’un des premiers à avoir la simulation, essentiellement juste pour réduire ce temps entre les deux. Quand il était à la maison pendant, disons, un jour, il a pu s’entraîner, descendre, déjeuner, revenir pour aller directement sur la carte SIM, plutôt que d’avoir à traverser l’Europe pour cela. »
Ce ne sont pas des configurations bon marché. Un « simulateur de jeu E-Sport » de base coûte 14 250 £ (environ 17 000 $ US). Certains des simulateurs professionnels coûtent 24 445 £ ou plus. Mais étant donné qu’une saison de course monoplace comme la Formule Renault coûte plus de 200 000 £ par an, hors essais privés et frais de transport, si vous êtes déjà en compétition dans ce monde, vous avez probablement un capital à votre disposition. De plus, le temps de simulation à la maison, même dans une plate-forme à la pointe de la technologie comme celle de Cool Performance, peut être moins cher que de voler pour obtenir plus de temps de piste en dehors des courses.
« En Formule 4, vous ne pouvez peut-être pas vous permettre d’aller conduire 50 jours d’essai », déclare Hughes. « En réalité, vous allez dépenser entre 5 000 et 10 000 £ par jour pour les tests, et cela s’additionne très rapidement. Ainsi, un conducteur pourrait plutôt investir dans un simulateur. »
Tout ce qui concerne Cool Performance est conçu pour les coureurs qui participent à diverses catégories de sport automobile et qui ont besoin de la configuration de simulation la plus réaliste possible pour améliorer leurs performances dans le monde réel. Et pourtant, comme me le dit Hughes, la moitié des clients de l’entreprise sont « juste des personnes fortunées qui veulent que quelque chose comme Carlos Sainz et Mick Schumacher s’entraînent à la maison, pendant leurs temps d’arrêt ».
Ce sont des passionnés et des joueurs qui ne recherchent pas une compétence à appliquer à la piste plus tard. Ils ne participent pas à des compétitions d’esports. Ils courent pour leur propre bien, pour le plaisir intrinsèque, et ils ne le font pas besoin 60 000 $ de plates-formes de simulation personnalisées, pas plus qu’un joueur CS: GO n’a besoin d’un gilet pare-balles de l’armée.
Ils n’ont probablement pas fait un tel investissement financier uniquement parce qu’ils étaient en lock-out à l’époque non plus. Comme tous les autres visages du jeu sur PC, la culture de la course sur sim consiste désormais à s’adonner à son passe-temps – créer et affiner un espace consacré à l’activité – peut-être même plus qu’à participer réellement à cette activité.
Le streaming a accordé une nouvelle importance à l’apparence de notre espace de jeu, et cela a particulièrement affecté les courses de sim grâce à la ligne floue entre les superstars de la course et les streamers de course de sim. Tant de membres de la grille F1 actuelle se sont diffusés avec désinvolture en jouant au dernier jeu Codemasters F1 ou en course dans ACC que l’image d’un périphérique de volant, et même d’une plate-forme de simulation, est passée d’un équipement de course amateur à un équipement ambitieux – un statut symbole comme les microphones, mais beaucoup plus cher.
Aussi chers soient-ils, les plates-formes de simulation abaissent sans doute la barrière à l’entrée pour les futurs athlètes de course. Les échelons supérieurs de la course, en particulier la F1, ont longtemps fait l’objet de critiques selon lesquelles les pilotes qui s’y rendent sont ceux qui ont non seulement du talent, mais aussi de grandes quantités de soutien financier pour ouvrir des portes. Avec autant d’argent nécessaire pour atteindre un volant en F1, pouvons-nous être certains que ce sont vraiment les meilleurs pilotes du monde ?
Sim Racing offre un itinéraire différent dans les rangs. Là où le voyage aurait pu commencer par le karting – qui pour beaucoup est d’un coût prohibitif, même au niveau junior – les jeunes pilotes potentiels peuvent désormais obtenir d’énormes quantités de temps de piste virtuelle sans avoir à voyager à travers le pays et à expliquer à leurs professeurs pourquoi ils ‘ ne fréquente que trois jours par semaine. Il est difficile d’imaginer que la course sur simulateur devienne un substitut total au temps de piste, et seul le fait d’être dans une voiture peut vous préparer à l’atroce tension au cou que les forces G vous imposent, mais si de jeunes pilotes dont les familles ont un peu moins à dépenser que ceux de Nikita Mazepin peuvent compléter leur temps sur la piste avec une pratique significative dans une plate-forme, peut-être que la barrière à l’entrée s’abaisse légèrement.
Nous avons fini par coller deux sièges ensemble, efficacement. Moi et toi aurions probablement pu nous asseoir ensemble sur ce siège.
L’accessibilité est une autre facette intéressante de la scène des plates-formes de course haut de gamme. Il est accessible à très peu d’un point de vue financier, mais toutes les plates-formes de Cool Performance sont des commandes personnalisées, donc la construction d’une plate-forme sans pédales ou avec des dispositions de boutons spécifiques est bien dans le champ d’application de l’entreprise.
« Nous construisons tout nous-mêmes », explique Hughes. « Alors oui, tout peut être fait. Nous avons construit une simulation pour Billy Monger, qui a perdu ses jambes en F4. Il a une de nos simulations, adaptée pour lui. Nous pouvons faire des choses comme un accélérateur à main et un frein sur le volant. Nous pouvons fournir des sièges personnalisés. »
L’un de ces projets concernait un joueur de sept pieds de la NBA, qui avait du mal à utiliser des traîneaux traditionnels en raison de leur taille.
« Nous avons fini par coller deux sièges ensemble, efficacement », a déclaré Hughes. « Moi et toi aurions probablement pu nous asseoir ensemble dans ce siège. C’était plutôt cool à voir. »
Cet équipement n’est pas pour tout le monde, clairement. La plupart d’entre nous n’ont pas besoin ou ne peuvent pas se permettre des plates-formes sur mesure, et même un Playseat avec une roue de retour de force d’entrée de gamme est une extravagance plutôt qu’une nécessité pour établir des temps de tour rapides. Mais la plate-forme de simulation devient un spectacle de plus en plus courant pour les coureurs, les streamers et les joueurs qui ont une passion pour la course et un solde de compte bancaire avec beaucoup de chiffres.